يخطط فريق نيوكاسل يونايتد الأول لكرة القدم إلى أن تكون الثالثة ثابتة، ويحصد لقبه الأول في كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة أمام ليفربول، الأحد، على ملعب «ويمبلي» العريق في لندن العاصمة البريطانية.
ويلعب نيوكاسل نهائي المسابقة للمرة الثالثة، ويحلم بأن يصبح الفريق الـ24 الذي ينضم لقائمة الفائزين بكأس البطولة، بعد أن خسر نهائي موسمي 1975ـ1976، و2022ـ2023، أمام مانشستر سيتي، ومانشستر يونايتد على الترتيب.
ويرغب نيوكاسل بإنهاء واحدة من أطول فترات الجفاف للألقاب الكبرى في كرة القدم الإنجليزية، حيث ارتقى للمرة الأخيرة إلى منصات التتويج، حينما أحرز لقب كأس المعارض بين المدن الأوروبية موسم 1968ـ1969.
وعبر تاريخه، الذي يمتد إلى 144 عامًا، حيث تأسس عام 1881، يمتلك نيوكاسل، صاحب المركز السادس حاليًا بالدوري الإنجليزي بـ47 نقطة، 21 لقبًا، بواقع 16 لقبًا كبيرًا، وخمسة ألقاب ثانوية.
وفي المقابل، يتطلع ليفربول لمداواة جراحه القارية، بعد خيبة الأمل التي لحقت به إثر خروجه المبكر من دور الـ16 لبطولة دوري أبطال أوروبا، الثلاثاء الماضي، على يد باريس سان جيرمان الفرنسي.
ويسعى ليفربول، الذي يشارك في النهائي الـ15 بكأس الرابطة، التي انطلقت نسختها الأولى عام 1960، للتتويج باللقب للمرة الـ11 في تاريخه والثانية على التوالي، وتعزيز رقمه القياسي كأكثر الأندية فوزًا بالبطولة، حيث يبتعد بفارق لقبين الآن أمام أقرب ملاحقيه مانشستر سيتي، علمًا بأنه النادي الأكثر ظهورًا في المباريات النهائية للمسابقة.
ويطمع ليفربول في التتويج بلقبه الكبير الـ73، لينضم بذلك لخزينته العامرة بالبطولات المحلية والقارية، كما سيمنحه الفوز بالمسابقة دفعة معنوية لاستكمال مسيرته في بطولة الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، التي يتربع على صدارتها برصيد 70 نقطة، بفارق 15 نقطة أمام أقرب ملاحقيه أرسنال، قبل خوض الأحمر مبارياته التسع الأخيرة بالمسابقة العريقة.
وعقب خروجه من دوري الأبطال، إثر خسارته أمام سان جيرمان بركلات الترجيح، ووداعه المبكر أيضًا من كأس الاتحاد الإنجليزي، فإن الفرصة تبدو مواتية أمام ليفربول، الذي أنشئ عام 1892، لتحقيق ثنائية الفوز بكأس الرابطة والدوري الإنجليزي للمرة الثالثة بعد موسمي 1981ـ1982، و1982ـ1983.
واستهل ليفربول مشواره في النسخة الحالية لكأس الرابطة بالفوز 5ـ1 على ضيفه وست هام يونايتد بالدور الثالث للبطولة، قبل أن يتغلب 3ـ2 على مضيفه برايتون في الدور التالي، فيما انتصر 2ـ1 على مضيفه ساوثهامبتون بدور الثمانية، ليواجه توتنام هوتسبير في الدور قبل النهائي، حيث خسر 0ـ1 خارج ملعبه أمام الفريق اللندني ذهابًا، بينما انتصر 4ـ0 في لقاء الإياب على ملعب «آنفيلد».
من ناحيته، بدأ نيوكاسل مسيرته بالمسابقة هذا الموسم من الدور الثاني، حيث اجتاز عقبة مضيفه نوتنجهام فورست، بعدما تغلب عليه 4ـ3 بركلات الترجيح، التي احتكم إليها الفريقان بعد تعادلهما 1ـ1 في الوقت الأصلي، ثم فاز 1ـ0 على ضيفه ويمبلدون بالدور الثالث، وأعقبه الانتصار 3ـ1 على ضيفه برينتفورد بدور الثمانية، ليفوز بعد ذلك 2ـ0 على أرسنال في لقاء الذهاب، وبالنتيجة نفسها في مباراة الإياب بالمربع الذهبي.
ويحصل الفائز بكأس الرابطة على جائزة مالية قدرها 100 ألف جنيه إسترليني، يتم منحها من رابطة الأندية المحترفة، بينما يحصل الوصيف على 50 ألف جنيه إسترليني، وهي جائزة تعد ضئيلة إلى حدٍ كبيرٍ، مقارنة بجائزة كأس الاتحاد الإنجليزي، البالغة مليوني جنيه إسترليني.